Kobe, Japan 1949
El fundador de la famosa marca de ropa y calzado ASICS tuvo una vida muy aventurera; en 1949, con 31 años de edad, tomó una decisión importante. Después de llevar años en el ejército y trabajar para una compañía que compraba y vendía cerveza en el mercado negro, Onitsuka se dio cuenta de que los deportes podían contribuir mucho a fomentar la confianza de los jóvenes japoneses. Aprendió a fabricar calzado y fundó la compañía Onitsuka Co. Ltd, precursora de una de las principales cinco marcas de calzado deportivo del mundo.
Sandalias de tiras
Yukio Matsumoto, el entrenador principal del equipo de baloncesto de Kobe Middle School, animó a Onitsuka a comenzar a producir zapatillas de baloncesto, convencido de que el deporte se iba a convertir en algo popular en Japón. El primer diseño de Onitsuka tenía más el aspecto de una sandalia de tiras que de una zapatilla de baloncesto y fue ridiculizada por el entrenador.
Desde aquel momento, Onitsuka empezó asistir a las sesiones de entrenamiento del equipo siempre que le era posible. Observaba atentamente la forma en la que los jugadores movían los pies y se dio cuenta de que la clave del éxito estaba en detenerse y ponerse de nuevo en movimiento rápidamente.
Almohadillas de succión
Durante las vacaciones del verano de 1951, Onitsuka vio una señal con el dibujo de unos pepinillos y unos tentáculos de pulpo y se dio cuenta de que las ventosas de los pulpos podrían ser la solución a su problema. Transfirió la idea a las suelas de las zapatillas de baloncesto en las que estaba trabajando en aquel momento y se las presentó al equipo. Un jugador las probó y las suelas fueron tan efectivas que se cayó cuando se detuvo de repente. Onitsuka adaptó el diseño de la ventosa para crear unas zapatillas de baloncesto que permitieran a los jugadores detenerse y ponerse de nuevo en movimiento sin resbalar.
El apoyo de los entrenadores y los jugadores fue fundamental para el éxito de Onitsuka. Cuando llevó muestras de sus zapatillas a las tiendas de deportes, los propietarios no mostraron demasiado interés porque solían adquirir su stock a mayoristas, por lo que el joven empresario probó a visitar a entrenadores de institutos de secundaria. Estos mostraron mucho entusiasmo y le acompañaron a las tiendas para decirle a los propietarios que querían que sus jugadores calzaran las zapatillas de Onitsuka en el futuro. Después de esto, le fue muy difícil dar respuesta a la demanda.
Ampollas
En 1953, Onitsuka empezó a interesarse por las zapatillas para correr.
Junto con el famoso corredor de maratón Tooru Terasawa, decidió desarrollar una forma para evitar la aparición de ampollas en carreras de larga distancia. Inspirándose en los sistemas de refrigeración por aire de las motos, utilizó un tejido de tela flexible para los orificios superiores perforados de la parte frontal y lateral, el cual permitía que el pie respirara. Onitsuka también desarrolló una suela amortiguadora de dos capas. Terasawa probó las zapatillas; la primera vez corrió 26 millas y 385 yardas sin que le salieran ampollas.
Abebe Bikila
Fue algo más difícil convencer al legendario corredor etíope de maratones Abebe Bikila que utilizaba zapatillas Tiger: hasta 1957 había corrido descalzo. Cuando Onitsuka lo vio correr en la maratón olímpica de Melbourne en 1956, empezó a pensar en el futuro de su negocio.
